¿Qué son el colon y el recto?

El colon y el recto forman parte del intestino grueso. El colon es un conducto muscular que mide aproximadamente 1.5 m (5 pies) de largo. Conforma el extremo final del tubo digestivo. Tiene la función de absorber agua y almacenar desechos sólidos. El recto es la porción terminal del colon y mide unas 15 cm (6 pulgadas).

El colon y el recto tienen un revestimiento liso. Este está compuesto de millones de células. Estas células se reemplazan todos los días para que el revestimiento se mantenga saludable. Los cambios que experimentan estas células pueden originar masas en el colon y en el recto que pueden volverse cancerosas.

Cuando cambia el revestimiento del colon

Los cambios que ocurren en las células que recubren el colon o el recto incluyen lo siguiente:

• Pólipos. Son masas carnosas de tejido que se forman en el revestimiento del colon o del recto. Los pólipos pequeños suelen ser benignos (es decir, no cancerosos). Sin embargo, con el tiempo las células de un tipo de pólipo llamado adenomatoso (o adenoma) pueden transformarse y volverse cancerosas. Mientras más tiempo permanezca allí y más grande sea el pólipo, más probable será que se convierta en cáncer. Esto lleva años. Por eso, los crecimientos deben extirparse cuando sea posible. Extirpar los pólipos temprano puede impedir que llegue a formarse el cáncer. 

• Cáncer colorrectal. Suelen iniciarse cuando las células de los pólipos comienzan a crecer sin control. A medida que va creciendo, el cáncer puede afectar una porción cada vez mayor del colon o del recto. El cáncer también puede extenderse más allá del colon o del recto e invadir los órganos cercanos. Puede propagarse a los ganglios linfáticos cercanos. Además, las células cancerosas pueden desplazarse a otras partes del cuerpo. Este proceso se conoce como metástasis. Cuanto antes se extirpe un tumor canceroso, mayores serán las probabilidades de evitar que se propague.

Opciones de tratamiento para el cáncer colorrectal

Usted y el proveedor de atención médica decidirán el plan de tratamiento más adecuado según sus necesidades. Entre las opciones de tratamiento se incluyen las siguientes:

• Cirugía. Es el tratamiento más frecuente. Se hace para extirpar las partes cancerosas del colon y del recto. También se saca una parte del tejido cercano. Esto posiblemente incluye ganglios linfáticos cercanos.

• Quimioterapia. Este tratamiento puede llevarse a cabo junto con la cirugía. O puede hacerse en lugar de la cirugía si el cáncer se ha propagado. Se usan medicamentos fuertes para destruir las células cancerosas. Esto se conoce como terapia sistémica. Surte efecto en todo el cuerpo. La quimioterapia, por lo general, es un procedimiento ambulatorio que se lleva a cabo en el consultorio de un proveedor de atención médica. También se hace en una clínica u hospital. Puede tomar este medicamento en forma de pastilla. O puede obtenerlo a través de una infusión intravenosa. Libera el medicamento lentamente en la sangre.

• Radioterapia. Es posible que se use este tratamiento para el cáncer de recto. Se usan rayos X de alta energía enfocados en el tumor para matar las células cancerosas. Se conoce como terapia localizada. Está dirigida solo al cáncer y no a todo el cuerpo. Por lo general, se trata de un procedimiento ambulatorio que se efectúa en un hospital o centro de radioterapia.

• Terapia dirigida. Este tratamiento utiliza medicamentos que atacan determinados genes, proteínas o funciones celulares que ayudan a las células cancerosas a crecer. Se analizan las células cancerosas para ver si tienen los cambios a los que se dirigen los medicamentos. En ocasiones, la terapia dirigida se suministra junto con la quimioterapia. O puede usarse como único tratamiento.

• Inmunoterapia. Este tratamiento utiliza medicamentos que ayudan al sistema inmunitario del cuerpo a atacar el cáncer. Estos medicamentos pueden ser útiles para tratar el cáncer colorrectal que tiene ciertas alteraciones genéticas. La inmunoterapia podría ser una opción para el cáncer colorrectal avanzado con estos cambios. También se puede usar si la quimioterapia no funciona.