Cómo funcionan los riñones

Los riñones son dos órganos con forma de frijol que tienen un tamaño similar al de un puño. Se encuentran en la parte baja de la espalda. Hay un riñón a cada lado de la columna.

Los riñones fabrican hormonas que ayudan a controlar la presión arterial y la cantidad de glóbulos rojos en la sangre. También filtran la sangre para eliminar los desechos, la sal y el líquido extra. Los riñones envían este líquido y los desechos (orina) a la vejiga a través de unos conductos llamados uréteres. La orina luego sale del cuerpo a través de otro conducto llamado uretra.

Formación del cáncer de riñón

El cáncer de riñón empieza cuando se alteran o mutan las células que conforman este órgano. Estas células no funcionan como deberían hacerlo y crecen sin control. Con el tiempo, esto puede cambiar la manera en la que funciona el riñón. Por lo general, el cáncer de riñón empieza en un riñón. Pero a veces se presenta en los dos riñones.

El cáncer del riñón puede propagarse más allá de los riñones a otras partes del cuerpo, como los huesos, el hígado, los pulmones o el cerebro. Este proceso se llama metástasis. Mientras más se extiende un cáncer, más difícil resulta de tratar.

Opciones de tratamiento contra el cáncer del riñón

Usted y su proveedor de atención médica decidirán el plan de tratamiento más adecuado para su caso. Las opciones de tratamiento pueden incluir las siguientes:

Cirugía

Este es el tratamiento más común para el cáncer de riñón. Pueden recomendarle someterse a una cirugía si algo de lo siguiente corresponde a su caso:

• Su estado de salud es lo suficientemente bueno para hacerse una cirugía. Su proveedor de atención médica solo recomendará una cirugía si se espera que usted sea capaz de recuperarse.

• El tumor es pequeño. En este caso, podrían hacerle una nefrectomía parcial. Se quita únicamente la parte del riñón que contiene el tumor. Esto le permite conservar parte de la función renal. En ocasiones, se puede usar esta cirugía si el tumor es más grande, pero tiene cáncer en los dos riñones o si usted tiene solo un riñón. El beneficio es que usted mantiene parte del riñón. El riesgo es que existe la posibilidad de que queden algunas células cancerosas.

• El tumor es más grande, pero el cáncer está solo en su riñón. El tipo de cirugía que necesita depende del tamaño del tumor y su ubicación. Una opción puede ser la nefrectomía simple. Esta es una cirugía para quitar todo el riñón. Una persona puede funcionar con un solo riñón. En ocasiones se necesita una nefrectomía radical. Esta es una cirugía para quitar todo el riñón y la glándula suprarrenal. Hay una glándula suprarrenal encima de cada riñón. También se quita la mayor parte del tejido graso que está alrededor. También es probable que le extraigan los ganglios linfáticos que estén cerca de esa zona (esto se conoce como disección de ganglios linfáticos). La razón es que el cáncer tiende a dirigirse primero a los ganglios linfáticos. Quitarlos puede ayudar a prevenir la expansión del cáncer a otras partes de su cuerpo. Analizar estos ganglios linfáticos para saber si son cancerosos ayuda a su proveedor a determinar en qué etapa está el cáncer. Esta información es importante para decidir si usted necesita otros tratamientos después de la cirugía.

• El cáncer de riñón se ha propagado, pero los proveedores consideran que quitar el tumor original del riñón puede ser útil junto con otro tratamiento. Podría hacerse una nefrectomía radical y una extracción de los ganglios linfáticos cercanos. Podrían quitarse también los tumores en otras partes del cuerpo. O puede que reciba otro tratamiento. Aun en casos en los que la cirugía no curará el cáncer, a veces puede ayudar a aliviar síntomas, como la presión, el dolor o el sangrado.

• Es posible que tenga síntomas, como dolor, presión o sangrado, a causa de los tumores que se han propagado. Podría hacerse una cirugía para extirpar los tumores. Esto puede ayudar a aliviar los síntomas. Pero no cura el cáncer. Esto se conoce como tratamiento paliativo.

Inmunoterapia

Estos medicamentos ayudan al sistema inmunitario a luchar contra el cáncer. Actúan como las sustancias químicas que produce el sistema inmunitario de su cuerpo. Este tratamiento suele llamarse tratamiento biológico.

Tratamientos dirigidos

Estas terapias usan medicamentos que son dirigidos a genes o proteínas que se encuentran principalmente en las células cancerosas. La terapia dirigida puede impedir que las células cancerosas crezcan de manera descontrolada y se propaguen a otras partes del cuerpo.

Quimioterapia

La quimioterapia usa medicamentos destinados a eliminar las células cancerosas. Pero, por lo general, la quimioterapia no funciona bien para el cáncer renal. Por este motivo, se ha reemplazado en su mayor parte por la terapia dirigida y la inmunoterapia para tratar el cáncer renal. Sin embargo, a veces se usa la quimioterapia en determinados tipos de cáncer de riñón.

Radioterapia

Implica el uso de haces potentes de energía para destruir las células cancerosas. La radioterapia no funciona tan bien como otros métodos para tratar el cáncer de riñón. Pero puede usarse para tratar a una persona con un estado de salud que no es lo suficientemente bueno para hacerse una cirugía.

Con frecuencia, la radioterapia se usa para tratar los problemas que provoca el cáncer metastásico de riñón. Por ejemplo, se puede usar para tratar el cáncer de riñón que se ha propagado al hueso (metástasis ósea). También puede ayudar a estabilizar un hueso que se ha debilitado por la metástasis y puede estar en riesgo de quebrarse.

Tratamiento local (terapia de ablación)

Los tratamientos de ablación se usan para destruir el tumor en el riñón. Los expertos no saben si estos tratamientos llegan a tener buenos resultados. Pero pueden ser útiles si una persona no está lo suficientemente bien como para hacerse una cirugía.

Para hacer estos tratamientos, se coloca una sonda parecida a una aguja a través de la piel hasta llegar al tumor. Se usan imágenes por tomografía computarizada o ecografía para colocar la sonda en el lugar correcto. En la ablación por radiofrecuencia (ARF), se envía una corriente eléctrica a través de una sonda para eliminar las células cancerosas. La crioablación se realiza enviando por la sonda un gas muy frío que congela las células cancerosas. Se usan medicamentos para dormirlo a fin de que no sienta dolor durante estos tratamientos.

Cómo los problemas diarios afectan la salud

Muchos aspectos de la vida diaria afectan la salud. Esto puede incluir los medios de transporte, los problemas de dinero, la vivienda, el acceso a alimentos y el cuidado de los niños. Si no puede asistir a las citas médicas, es posible que no reciba la atención que necesita. Cuando el dinero escasea, puede ser difícil pagar los medicamentos. Y vivir lejos de una tienda de comestibles puede dificultar la compra de alimentos saludables.

Si tiene preguntas sobre cualquiera de estas u otras áreas, hable con el equipo de atención médica. Es posible que conozcan recursos locales para ayudarlo. O pueden asignarle un miembro del personal para ayudarlo.